Pendant son enfance, Dumas entend parler du château d'If par son père qui le décrit comme un lieu voué à la mémoire du général Kléber. A cette époque, la prison est tristement célèbre pour ses conditions de détention insalubres et sordides.
Alexandre Dumas la visite pour la première fois en décembre 1834 au cours d'un voyage en Méditerranée. Il établit à ce moment la trame de son roman le Comte de Monte-Cristo. Il décide de placer le début de son histoire à Marseille et toute la première partie du roman au château d'If. En 1842, au cours d’un voyage en bateau dans l’archipel toscan avec le prince Jérôme Napoléon Bonaparte, Dumas contourne la petite île de Monte-Cristo, près de l’île d’Elbe. Une légende rapporte qu’au Moyen Age, des moines y auraient chassé un dragon malfaisant. Devenus maîtres de l’archipel, ils percevaient de fortes redevances sur ces îles et auraient constitué un véritable trésor, longtemps recherché par les pirates.
En mémoire de cette découverte, il promet d’intituler un jour l’un de ses romans Monte-Cristo, titre qui fera également écho à la terre de ses ancêtres de Saint Domingue.
Couverture de l'une des premières publication du livre "Le comte de Monte-Cristo"
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